Les jeux en ligne sont nés avec Internet mais se sont réellement développés avec la démocratisation du haut débit.
Le jeu en ligne regroupe trois principales activités sur le Web avec des risques de dépendance très différents.
* Les petits jeux en flash
Ce sont de courtes activités, souvent gratuites et sans téléchargement, accessibles via de grands portails où les jeux sont classés par thèmes. Ces activités en ligne misent sur la spontanéité et le plaisir immédiat et sont souvent la porte d’entrée des plus petits sur Internet.
* Les jeux d’argent et de hasard
Ils sont très présents sur le web et souvent accessibles à partir de plateformes de jeux destinées aux enfants. Le jeu est très rentable.
* Les jeux vidéo en ligne
Ils se caractérisent par la présence simultanée de plusieurs joueurs pour partager une même activité. Celle-ci est majoritairement pratiquée par les adolescents et les jeunes adultes.
Les jeux vidéo massivement multi-joueurs
Depuis quelques années, une nouvelle catégorie de jeux en ligne domine sur le réseau, les MMO ou jeu massivement multijoueurs en ligne. Les plus célèbres se nomment "World of Warcraft", "Everquest" ou "Dark Age of Camelot". Ils se caractérisent par un monde persistant sans limite de temps où le monde évolue en dehors des temps de jeux vidéo.
Dans un univers de jeu de rôle, le joueur incarne un personnage qu’il fait évoluer pour gagner des niveaux. Mais pour progresser, le joueur doit rapidement s’associer avec d’autres participants (former une guilde), générant ainsi une forme d’auto-dépendance.
Sur le plan économique, ses jeux vidéo sont accessibles sur abonnement et leur stratégie marketing repose sur la dépendance du joueur pour le transformer en un abonné fidèle.
Ainsi le joueur est tenté de se connecter régulièrement pour rentabiliser son investissement, suivre l’univers qui évolue sans lui et ne pas trahir la guilde sans laquelle il ne peut progresser. Une fois en ligne, l’accomplissement des quêtes nécessite généralement plusieurs heures et le jeux vidéo lui-même n’a pas de fin.